Entretien avec Vincent Guibout

CEO de FLYING WHALES

C’est une année de concrétisation pour le programme de développement du LCA60T. Quelles sont les avancées notables du projet pour 2025 ?

Depuis le lancement du programme LCA60T, nous avons passé les différents jalons de conception de façon régulière. Après la Concept Design Review (CoDR) en 2018, la Specification Readiness Review (SRR) en 2020, la Preliminary Design Review (PDR) en 2022, nous avons tenu en 2024 la Critical Design Review Airship (CDR) qui consiste à valider la conception détaillée. Ce travail de conception avec nos partenaires nous a permis de démontrer que le LCA60T répond aux besoins exprimés pour nos marchés ! C’est un jalon technique très important, qui enclenche le lancement des tests d’intégration des systèmes. Nous rentrons maintenant dans une phase de mise au point avec de nombreux essais destinés à valider le bon fonctionnement des différents systèmes entre eux : essais d’assemblage structures, test du turbogénérateur chez Pratt &Whitney Canada à Montréal, test de la distribution électrique inédite de 800V sur notre banc Power Whale, et test du propulseur électrique chez Akira. Après de premiers tests d’assemblage des cellules d’hélium en 2024, nous réaliserons cette année de nouveaux tests fonctionnels intégrant cette fois l’ensemble des équipements des cellules comme les valves et les capteurs. Enfin, nous développons actuellement des bancs spécifiques à l’échange de charge qui permettront de tester les différents systèmes de ballastage et de treuillage.

Qu’en est-il du processus de certification ?

En 2023, l’autorité de certification canadienne TCCA s’est jointe à l’autorité européenne de certification l’EASA dans un processus de certification conjointe du LCA60T. Après deux ans de travail en commun, les dernières réunions de familiarisation se sont tenues début avril à Suresnes, ouvrant la porte à la publication d’une base de certification commune entre l’Europe et le Canada pour les dirigeables de transport de charges lourdes, ce qui est une première !

D’autre part, dans la logique de transformation de FLYING WHALES en constructeur et opérateur aéronautique, nous avons établi et déployé depuis 2017 un système de gestion de la qualité (QMS), dont l’audit de certification EN9100 a été réalisé avec succès cette année. L’EASA a par ailleurs commencé l’année dernière ses audits en vue de l’obtention par FLYING WHALES d’un DOA (Design Organisation Approval) début 2026. Le DOA permet à l’EASA de déléguer à FLYING WHALES certaines activités de démonstration de conformité du LCA60T.

Après la phase de conception vient celle de production. Les procédures administratives relatives à l’implantation de la première ligne d’assemblage (Final Assembly Line, FAL) à Laruscade touchent à leur fin…

Oui, et je dois saluer l’excellent travail réalisé par la Communauté de Communes Latitude Nord Gironde et la Région Nouvelle Aquitaine pour renforcer le dossier d’autorisation environnementale dans le cadre du déploiement de la ZAE dirigeable qui accueillera la ligne d’assemblage du LCA60T. Ces itérations ont permis d’améliorer le projet, d’intégrer des nouvelles mesures d’évitement, de réduction et de compensation des effets résiduels du projet sur son environnement. Nous entrons cet été dans la dernière ligne droite avec l’enquête publique préalable à l’obtention du permis de construire qui sera délivré à l’automne. Je vous invite sur notre stand du 55^ème Salon international de l’aéronautique et de l’espace qui se tiendra du 16 au 22 juin au Bourget pour découvrir l’aboutissement des travaux de conception de l’usine. C’est une étape importante qui conclut quatre années de travail intensif de la Communauté de Communes Latitude Nord Gironde, la Région Nouvelle Aquitaine et FLYING WHALES pour faire du site de Laruscade le premier site de production de dirigeables en Europe, conçu avec les plus hauts standards environnementaux.

Qu’en est-il du développement de votre filiale au Québec ?

Nous venons d’officialiser une entente de principe avec les villes de Sherbrooke, Cookshire-Eaton et la Corporation de Développement de l’Aéroport de Sherbrooke pour l’implantation de son usine d’assemblages et d’essais nord-américaine de dirigeables. C’est une étape majeure dans le développement de FLYING WHALES QUEBEC qui accompagne le déploiement commercial au Québec qui reste fort, comme dans le reste du monde. Nombre de clients attendent une solution de transport de charges lourdes qui s’affranchit d’infrastructure au sol. FLYING WHALES QUEBEC continue par ailleurs d’accompagner le développement technique du LCA60T. Au niveau étatique, nos dernières visites au Canada avec Sébastien Bougon nous ont permis de confirmer le fort intérêt des gouvernements québécois et fédéral pour notre solution de transport par dirigeable, ainsi que son adéquation aux besoins du pays.

Dans ce contexte de fort développement et de signature d’accords, où en est la levée de fonds de 150M € ?

Cette levée de fonds est nécessaire à deux titres : sécuriser d’une part notre déploiement à l’international, ce qui passe par l’implantation d’une usine en Asie-Pacifique en complément de celle de Laruscade qui desservira l’Europe et l’Afrique, et de celle du Québec pour les Amériques ; et financer d’autre part la fin du développement du LCA60T. Nos actionnaires stratégiques actuels ont fait part de leur intention de participer à cette levée de fonds à hauteur d’environ un tiers, et nous sommes donc très confiants de pouvoir finaliser cette levée de fonds prochainement. Nous ne manquerons pas de fêter tous ensemble ce jalon important pour notre développement. Je profite de cette occasion pour remercier tous nos partenaires qui nous accompagnent pour franchir cette nouvelle étape.